Il s'agit de la vie et de la carrière d'un des trois personnages qui ont marqué lépopée de la renaissance ottonienne entre 970 et 1013.
A coté de Jean l'Italien, devenu pape Jean XVI en 997, deux des autres grands personnages ont fait l'histoire de l'Empire romain d'Occident: le Français Gerbert d'Aurillac, futur pape Sylvestre II et le Lotharingien Notger de Liège, fondateur de la principauté épiscopale de Liège.
L'Église impériale ottonienne, Rome et la Papauté sont les pièces maîtresses de l'échiquier où se joue l'équilibre des relations entre les empereurs d'Occident avec leur chrétienté et l'éblouissante puissance politique, culturelle et religieuse de l'Empire d'Orient.
Jean l'Italien, Gerbert le Français, Notger le Lotharingien, ont marqué de leur action politique l'histoire et le destin des empereurs saxons, héritiers de Constantin le Grand et de Charlemagne. Mais tous les trois devaient tout à Théophano, la splendide princesse grecque venue de Constantinople pour devenir l'impératrice d'Occident par son mariage avec Otton II.
Ce livre est une fresque de ce passage capital dans l'édification de l'identité européenne qui se termine d'une façon inattendue. Il nous conduit à la découverte de la véritable identité de l'évêque-peintre Jean. Après mille ans de mystère, cet évêque italien sort ainsi de l'anonymat pour rentrer par la porte de la grande histoire sous le nom qui lui est dû: Jean XVI.
Liège la compatissante se révélera le dernier havre de paix pour Jean XVI dont le gisant original est aujourd'hui conservé dans le Trésor de la Cathédrale. L'exilé est désormais protégé par la ville aux cent clochers et sa mémoire est toujours vive dans la flamboyante église abbatiale de Saint-Jacques.